Йоркширский терьер с золотистой гривой и серебряной шерстью до пола соскочил с атласной подушечки и, виляя метелочкой хвоста, побежал в прихожую великолепного номера люкс в лучшем отеле Форта-Мэмфис.

Он несколько раз подпрыгнул и тявкнул на дверь, прежде чем в прихожей очутился величественный робот Фердинанд.

- Вы ведете себя, как вульгарная дворняжка, сэр, - заметил робот.

- Ничего не могу с собой поделать, - искренне сконфузился Йорк, - как постучат в дверь, так ноги сами несут побеситься и полаять. Уж такие у меня маленькие слабости.

- А вы не пробовали… - начал робот.

- Что? - перебил песик.

- Бороться с собой.

- Ну, вот еще! - возмутился великий мудрец из дальнего космоса. - Мне достаточно борьбы с тобой.

- Позвольте взять вас на ручки?

- Позволяю…

Едва песик устроился на, скрещенных на груди, могучих манипуляторах робота и придал себе величественный вид, какой подобает иметь мыслителю и консультанту по деликатным вопросам, как в дверь снова постучали.

- Да, да… - нараспев пробасил робот.

- Это представитель народного самоуправления Форта, - раздался из-за двери тонкий голосок, - разрешите войти?

- Войдите! - громогласно скомандовал робот.

- Не ори в ухо, изверг! - поморщился песик.

- Простите, сэр, я создаю имидж.

Между тем, дверь отворилась, и в прихожую вкатился маленький и толстенький чернокожий, представитель той таинственной расы, что называют себя афроамериканцами, хотя никто не знает, существует ли, и была ли когда-нибудь вообще планета под названием Афроамерика. Эти существа отличаются пробивным характером и подозрительностью ко всякого рода, светлокожим гуманоидам, а если их не выбирают на руководящие посты считают это личным оскорблением, дискриминацией их расы и происками бледнолицых.

Особенно они любили работать в органах народного самоуправления, где немедленно прибирали к рукам все и вся, радея о народном, как о своем собственном.

- Меня зовут Джебедайя Кролл! - Со всей белозубой радостью, на которую был способен, объявил чернокожий. - Я возглавляю народный департамент общественной жизни, факельных шествий, празднеств, карнавалов и приятного времяпрепровождения.

- Фекальных шествий? - переспросил робот.

- Факельных, - ничуть не смутившись, поправил Кролл, - то есть шествий с факелами. Правда, факела мы делаем из китайских карманных фонариков на пальчиковых батарейках.

- Весьма рад, - сухо сказал Йорк.

- У меня к вам исключительно важное и, надеюсь, приятное предложение, - сразу приступил к делу мистер Джебедайя Кролл.

Милостиво приняв предложение пройти в гостиную, глава народного департамента времяпрепровождения занял самое большое, самое удобное кресло, и долго угнездивал в нем свой обширнейший зад.

Фердинанд разместил великого мудреца из дальнего космоса на пуфике с розовой подушечкой.

- Так какое же у вас ко мне дело? - спросил консультант.

- Дело в том, что у нас новый год, - радостно объявил мистер Кролл.

- А что со старым? - насторожился Йорк.

- Он кончился. - Радостно сообщил Джебедайя Кролл.

- Мои соболезнования, - сказал песик и зевнул, загнув кверху лепесток своего розового язычка.

- Дело в том, - заговорил Джебедайя Кролл, - что Форт-Мэмфис населен различными расами и народностями. И здесь царит истинная свобода вероисповедания. Иные поклоняются животным, иные - теням умерших, иные - идолам, иные - ночным шорохам, грому и молнии, пылинкам из пупка, или яме в земле…

- Яме в земле? - переспросил Йорк и осмотрелся, как бы намекая на то, что на орбитальном поселении не найти ни земли ни ямы в ней.

- Последние провозгласили священными капищами лифтовые шахты, - пояснил Джебедайя Кролл.

- Понятно…

- Было бы невозможно и опасно бороться со всеми этими суевериями, - продолжил глава департамента факельных шествий.

- А вы кому поклоняетесь? - поинтересовался Фердинанд.

- О! - возликовал пуще прежнего, и без того жизнерадостный Кролл, - я христианин! Баптистской церкви свидетелей разговения Иеговы, Большого Черного Мормона Ипохондрика. Если вы как-нибудь придете на наши джазовые бдения, послушаете молитву в ритме хип-хоп…

- Ближе к делу, - напомнил песик.

Джебедайя Кролл унял религиозный экстаз и действительно перешел к делу.

- Дело в том, что новый год отмечается всеми религиозными сообществами. И это важный примирительно-объединительный момент, не находите?

- Допустим, нахожу, - неохотно согласился песик.

- Мы провозгласили празднование нового года днем всеобщего примирения, согласия и слияния в экстазе. - Все больше воодушевлялся народный управитель, - и методом прямого и всеобщего голосования избираем день, когда всем удобно праздновать. Это не всегда удается сделать часто. Иногда у кого-то внезапно выздоровела, после продолжительной болезни любимая теща и он не может себе позволить веселиться, а иногда… Ну, вы понимаете. В позапрошлом году нам повезло - мы отмечали новый год четыре раза. А в прошлом вообще не получилось ни одного.

- Так что же я-то вам? - удивился песик. - Мы, Йорки не отмечаем новый год. В отличие от людей и других гуманоидов, мы не нуждаемся в праздниках вовсе. Они нарушают плавный ход мысли. Отвлекают от проникновения в незнаемые дебри познания, природу сущего и порядок вещей. Мы, с высоты нашего прозрения, полагаем, что в жизни нет большего смысла, чем сама жизнь. Но этого смысла достаточно, для того, чтобы получать удовольствие от самого состояния жизни. Мы бегаем и резвимся, тогда когда хочется, - тут песик бросил укоризненный взгляд на своего робота, но продолжил, - спим когда спится, и так далее… Нам не нужны искусственные поводы для получения удовольствия от жизни. А день согласия, тем более, не нужен тому, кто живет в согласии с собой и всем миром. Так чего же вы пришли-то ко мне?

- Дело в том, что у каждого народа на новый год есть мифологический персонаж, который приходит с подарками. Это Волхвы или Дед Мороз, Санта Клаус или Святой Николя, Йололопукки или Снежный человек, Рождественский Кролик или Добрая Пиявка… У каждой расы без исключения. И каждый раз мы избираем на роль ТОГО, КТО ПРИХОДИТ С ПОДАРКАМИ самую популярную личность в Форте на данный момент.

- Я начинаю понимать, - нервно повел ушками Йорк. - Вы решили меня назначить священной пиявкой.

- Ну да! - обрадовался Кролл, - Или Йололопукки - то есть новогодним козлом, или Страшилой Вуду, или… Короче ТЕМ, КТО ПРИХОДИТ С ПОДАРКАМИ.

- А где я подарков-то напасусь на всех? - удивился песик.

- Об этом не беспокойтесь! - возопил Джебедайя. - У нас давно не дарят подарков, чтобы не обидеть.

- Как это?

- Ну, сами посудите, - радостно взвизгивал Джебедайя, - подаришь что-нибудь не то, и человек обидится!

- Отлично, - песик оглянулся на робота, и украдкой почесался задней лапкой. - А зачем тогда я?.. Ну, то есть, я в роли этого самого, с подарками. Но без подарков. Зачем?

- А вот это и есть самое главное! Вы будете обещать людям то, о чем они мечтают, сулить несбыточное и воплощать…

- Что воплощать?

- Дух нового года.

- Знаете что, - насупился песик, - от этого вашего духа идет дурной душок. Попахивает от него. И скверно попахивает. Это же обман. Вы предлагаете мне, самому честному…

Фердинанд деликатно изобразил звук покашливания и песик поправился:

- Мне, ревнителю истины, делателю тайного явным, предлагаете стать обманщиком. Я не могу на это пойти.

- Пусть вас это не волнует. Это же будете как бы не вы, а ТОТ КТО…

- НЕТ! - твердо сказал песик.

- Кроме того, эта работа не столько почетна, сколько хорошо оплачиваема.

- Да?

- Да.

- Ну, так с этого надо было начинать, милейший Джебедайя. Насколько хорошо?

- Весьма хорошо, смею заметить. - И жестом фокусника Кролл извлек листочек с контрактом. - заметьте, деньги вперед!

- Мило, - забормотал песик, знакомясь с контрактом.

- Вот здесь, приложите… э-э… лапку.

- А могу я поставить особое условие? - поинтересовался песик.

- Какое?

- Мы с моим роботом, некоторым образом неразлучны. Мы работаем вместе.

- И что?

- То что и здесь мы будем олицетворять в паре.

Джебедайя Кролл на мгновение задумался.

- У меня нет возражений, сказал он.

- Фердинанд, - скомандовал песик, - впишите особое условие.

Фердинанд выполнил приказание, впечатав на положенное место особое условие, а песик оставил на нужном пятачке контракта отпечаток правой передней лапы.

- Отлично! - воскликнул глава департамента шествий, - деньги уже перечисляются вам на счет, информация о контракте, отправлена в банк данных. Что? Что такое? - он вытаращил глаза, когда взгляд его скользнул по формулировке особого условия.

Там было написано:

Обратной силы, к большому сожалению, подписанный контракт не имел.

(с)Андрей Кузьмин, 2004